Los yacimientos pleistocénicos de la Sierra de Atapuerca (Burgos, España) ofrecen uno de los registros más densos que conocemos sobre el tratamiento del cuerpo humano muerto antes del Paleolítico superior. En el nivel TD6 de Gran Dolina, los restos de Homo antecessor, de ca. 850 ka, presentan marcas de corte, fracturas por percusión y marcas de mordedura humana cuya secuencia de procesamiento resulta indistinguible de la que exhibe la fauna asociada, lo que sitúa los cuerpos humanos dentro de una cadena de procesamiento característica del aprovechamiento de presas. En la Sima de los Huesos, en cambio, un mínimo de veintiocho individuos de ca. 430 ka se acumulan al fondo de una chimenea de trece metros, sin que la acumulación pueda atribuirse a la acción de carnívoros y sin industria lítica asociada, salvo el bifaz de cuarcita conocido como Excalibur. Entre los restos destaca el Cráneo 17, que conserva dos lesiones penetrantes en el frontal, de trayectorias divergentes y difícilmente compatibles con una caída accidental.
A partir de este recorrido osteológico y tafonómico, se plantea el problema que interesa propiamente a las ciencias cognitivas: ¿qué autoriza el tránsito desde una traza material hasta la atribución de un estado mental? Procesar, descartar, transportar y depositar son conductas observables; duelo, ritual y concepto de muerte son constructos inferidos. El registro fósil no documenta directamente creencias, sino que establece restricciones sobre qué arquitecturas cognitivas resultan compatibles con determinadas trazas materiales.